«Катти Сарк» вышла в свой первый рейс, но слабые ветры и постоянные  аварии преследовали клипер почти на всем пути в Китай. Установка рангоута и такелажа обычно выполнялась верфями без тщательной подгонки. Эта утомительная и кропотливая, тонкая работа, как и выхаживание парусов, проводилась в течение первых рейсов. Даже хорошо подогнанный стоячий такелаж, вытягиваясь под нагрузкой, ослабевал, его нужно было обтягивать, чтобы каждая снасть выполняла свою роль в сложной системе оснастки судна. Это отняло немало времени. Он не установил ожидаемого рекорда, не получил премии за доставку груза.

"Катти Сарк" удалось получить чартер на перевозку чая нового-урожая в Лондон по фрахтовой ставке 3 фунта 10 шиллингов за 50 кубических футов груза'. И это было не так уж плохо, потому что главные конкуренты клиперов - пароходы - только что нанесли очередной удар: неожиданно для многих продемонстрировали способность - дойти до Лондона за 60 дней. Напрасно сторонники парусного флота предсказывали, что кочегаров скосит адская работа в жару на переходе Красным морем! Суэцкий канал также "не оправдал надежд", а бункеровочные фирмы без задержки снабжали пароходы углем в Адене, Коломбо и Сингапуре. Спасало парусники то, что оставалось еще немало знатоков, которые заявляли, будто бы чай теряет свои качества в железных трюмах пароходов под действием испарений и дыма из кочегарки, начинает пахнуть антрацитом и трюмной водой.
 
Новый клипер погрузился и без промедлений вышел в море. У него, конечно, не было надежды оказаться первым на рынке, однако Мьюди был полон решимости обогнать своих коллег. "Катти Сарк" совершила этот переход за 110 дней, показав лучший, чем большинство чайных клиперов, результат. Однако "Фермопилы", вышедший с таким же грузом из Фучжоу, находился в плавании только 105 дней. Конечно, сравнивать продолжительность рейсов этих двух судов было бы правильнее, если бы они оба вышли одновременно из одного порта, но это служило плохим утешением.

Такой фрахт буквально потряс Уиллиса: это было вдвое меньше, чем до открытия Суэцкого канала! А ведь пароходы оказывались рентабельными и при таких фрахтовых ставках, да еще ходили в Китай не раз в году, как клипера, а дважды, а то и трижды. Но, как выяснилось, чуть ли не главным их преимуществом было регулярное расписание. Клипера еще носились по океанам и никто не лишал их возможности обгонять один другого, но дальновидных дельцов уже мало интересовало, какой из клиперов ходит быстрее; им гораздо важнее было заранее точно знать, когда прибудет их груз или когда именно встанет судно под погрузку.

Вопреки ожиданиям, «Катти Сарк» так и не смогла улучшить время перевозок, показанное в первом плавании. Уиллис, используя старые знакомства, еще умудрялся доставать для «Катти Сарк» груз на Шанхай, чтобы не приходилось гонять судно в балласте, но и здесь выходило, например, так, что вместо обещанных 72 дней плавание продолжалось 108. А вот владельцы «Фермопил», проявляя завидное чутье, снова и снова отправляли свой корабль не в Китай, а в Австралию. (В австралийских рейсах пароходам было труднее выживать парусные суда: на всем переходе от Дурбана до Фримантла не имелось ни одной бункеровочной станции, нередко пароходы вынуждены были ползти под парусами!)