Катти Сарк был создан в золотой век парусного флота - эру клиперов. Тысячелетний опыт строительства и эксплуатации парусных судов, многие научно-технические достижения, накопленные к середине XIX в. - все это было синтезировано при постройке клиперов - высшем и последнем этапе парусного судостроения. Все в конструкции клипера было подчинено скорости: острый, очень вытянутый нос, обтекаемые обводы, громадные паруса, добротный корпус. На трансатлантических линиях пароходы уже начали одерживать убедительные победы над парусниками, но на австралийских и дальневосточных океанских трассах протяженностью в половину земного шара все еще безраздельно господствовали клиперы - воплощение изящества, легкие, стремительные, и самым лучшим из них была Катти Сарк.

Капитан Джон Уиллис, судовладелец, был сыном отважного капитана, всю жизнь водившего суда с грузом чая из Китая в Англию. Сначала Джон Уиллис плавал на кораблях своего отца, потом стал капитаном высшей квалификации - капитаном клипера. Жизнь, проведенная в море, наложила свой отпечаток на внешний облик и характер этого человека. Он был суров, решителен, немногословен. В один прекрасный день Уиллис предстал перед владельцами судостроительной фирмы Скоттом и Линтоном и обратился к ним с предложением построить для него самый быстроходный корабль по неслыханной цене 17 фунт. ст. за 1 т грузоподъемности. Корабль должен был обгонять все парусные и паровые суда. Владельцы, зная характер Джона Уиллиса, понимали, что прежде чем обратиться к фирме, он все обдумал и подсчитал. Забегая вперед, скажем, что Катти Сарк оказа-лась первым и последним кораблем, построенным этой фирмой, так как компаньоны не сумели уложиться в те 17 фунтов за 1 т грузоподъемности, которые изъявил желание уплатить судовладелец, и разорились.

Владелец фирмы Геркюль Линтон лично возглавил разработку проекта клипера. Корабль поражал строгостью и законченностью форм, стройными линиями обводов. Обводы корпуса клипера - это лишь одно из условий его быстроходности. При прочих равных условиях самым быстроходным оказывался тот корабль, на котором можно было выставить больше парусов при самых сильных ветрах. Линтон предусмотрел на новом клипере 36 парусов общей площадью 3350 м2, так что, когда на судне поднимали все паруса, создавалось впечатление, что по поверхности океана летит огромное белое облако. Однако для того, чтобы можно было поставить все Йаруса при ураганном ветре, корпус и мачты клипера Должны были быть особенно прочными. Когда на своей верфи в Думбартоне (на р. Клайд) Скотт и Линтон начали встроить клипер, они особенное внимание уделили выбору материала корпуса, изготовлению корпусных конструкций и их соединению. Особенно удачной оказалась конструкция кормы. Она получилась настолько прочной, что, когда при особенно сильных штормах на других клиперах с бизань-мачты убирали все паруса (иначе мачту могло вырвать из корпуса), капитан нового клипера безбоязненно выставлял дополнительные паруса, уверенный, что конструкция не подведет.